La costa atlántica de Essaouira no ofrece infraestructura dedicada al buceo, una consecuencia deliberada de los potentes vientos alisios y las fuertes corrientes costeras que han moldeado la identidad de esta ciudad portuaria desde que los mercaderes fenicios anclaron aquí en el siglo VI a.C. Los mismos vientos alisios que hacen que el buceo en Essaouira sea una actividad impracticable transformaron la medina amurallada en el principal destino de windsurf y kitesurf del norte de África, donde el oleaje constante y los patrones térmicos atraen a los amantes de las olas desde octubre hasta abril. Los portugueses fortificaron la isla de Mogador en 1506, dejando bastiones en ruinas visibles desde el rompeolas del puerto, pero fue el sultán Mohammed ben Abdallah quien encargó al arquitecto francés Théodore Cornut el diseño de la medina actual en 1760, estableciendo una red racional de zocos y murallas alineadas para prevalecer contra los vendavales del Atlántico. Esos muros marinos del siglo XVIII enmarcan ahora escuelas de surf y operadores de excursiones costeras donde de otro modo podrían estar los centros de buceo, orientando la economía marítima de la ciudad hacia los deportes de superficie y la pesca tradicional en lugar del turismo submarino. El mercado de clases de surf en Essaouira se expandió después de 2010, cuando las olas constantes del Atlántico de uno a dos metros y las cálidas temperaturas otoñales atrajeron a principiantes europeos que buscaban condiciones más suaves que las del Algarve portugués o la costa de las Landas en Francia. Las cooperativas locales operan ahora desde la playa de Sidi Kaouki, a ocho kilómetros al sur de la medina, donde las entradas arenosas y los perfiles de profundidad graduales acomodan a los surfistas primerizos. La plataforma continental desciende gradualmente aquí, creando oleaje de largo periodo pero limitando la visibilidad y la biodiversidad marina en comparación con los sitios de buceo mediterráneos de Marruecos cerca de Alhucemas o las aguas más tranquilas de la laguna de Dakhla, 700 kilómetros al sur. Las excursiones de un día desde Marrakech constituyen la mayoría de las visitas a la costa, con operadores que programan las salidas para coincidir con las llegadas a media mañana a la Skala de la Ville, el bastión marino del siglo XVIII donde los cañones de bronce todavía miran hacia el puerto. La medina, inscrita en la UNESCO, abarca 30 hectáreas, con sus riads de contraventanas azules y talleres de madera de tuya ocupando el barrio que Cornut diseñó para los mercaderes europeos. Las cooperativas de aceite de argán y los talleres de joyería de plata se alinean en la Rue de la Skala, mientras que la subasta vespertina del puerto pesquero atrae a compradores de sardinas, lenguados y besugos desembarcados por la flota de arrastreros de casco azul.