Le littoral atlantique d'Essaouira n'offre aucune infrastructure dédiée à la plongée sous-marine, une conséquence délibérée des puissants alizés et des forts courants côtiers qui façonnent l'identité de la cité portuaire depuis que les marchands phéniciens y ont jeté l'ancre au VIe siècle avant notre ère. Les mêmes vents alizés qui font de la plongée sous-marine à Essaouira une activité impraticable ont transformé la médina fortifiée en la première destination de planche à voile et de kitesurf d'Afrique du Nord, où les houles constantes et les régimes thermiques attirent les amateurs de vagues d'octobre à avril. Les Portugais ont fortifié l'île de Mogador en 1506, laissant des bastions en ruine visibles depuis la jetée du port, mais c'est le sultan Mohammed ben Abdallah qui a chargé l'architecte français Théodore Cornut de concevoir la médina actuelle en 1760, traçant une grille rationnelle de souks et de remparts alignés pour résister aux coups de vent atlantiques. Ces murailles du XVIIIe siècle entourent désormais des écoles de surf et des opérateurs d'excursions côtières là où des centres de plongée pourraient autrement se trouver, l'économie maritime de la ville s'orientant vers les sports de surface et la pêche traditionnelle plutôt que vers le tourisme sous-marin. Le marché des cours de surf à Essaouira s'est développé après 2010, lorsque des vagues atlantiques constantes de un à deux mètres et des températures automnales douces ont attiré des débutants européens en quête de conditions plus clémentes que celles de l'Algarve au Portugal ou de la côte landaise en France. Des coopératives locales opèrent désormais depuis la plage de Sidi Kaouki, à huit kilomètres au sud de la médina, où les entrées sablonneuses et les profils de profondeur progressifs accueillent les surfeurs débutants. Le plateau continental descend progressivement ici, créant des houles à longue période mais limitant la visibilité et la biodiversité marine par rapport aux sites de plongée méditerranéens du Maroc près d'Al Hoceima ou aux eaux plus calmes du lagon de Dakhla, 700 kilomètres plus au sud. Les excursions d'une journée au départ de Marrakech constituent la majorité des visites côtières, les opérateurs programmant les départs pour coïncider avec les arrivées en milieu de matinée à la Skala de la Ville, le bastion maritime du XVIIIe siècle où des canons en bronze font toujours face au port. La médina, classée par l'UNESCO, s'étend sur 30 hectares, ses riads aux volets bleus et ses ateliers de bois de thuya occupant le quartier conçu par Cornut pour les marchands européens. Les coopératives d'huile d'argan et les ateliers de bijoux en argent bordent la rue de la Skala, tandis que la criée du port de pêche attire les acheteurs pour les sardines, les soles et les daurades débarquées par la flotte de chalutiers à coque bleue.